Bekannt ist die Stadt Altena schon seit vielen Jahren, besonders aufgrund der gleichnamigen Burg, die auf der Wufsegge liegt. Es ist nichts ganz sicher dokumentiert aber die Burg soll Anfang des 12. Jahrhunderts von den Grafen von Berg erbaut worden sein, welche sich ab diesem Zeitpunkt die Grafen von Altena nannten. Als die Grafen im Jahre 1198 den Oberhof „Mark“ in der Nähe von Hamm erwarben, nahmen sie dadurch eine besonders wichtige Handelsroute ein. Infolge dessen nannten sich diese Grafen dann die „Grafen von Mark“ und die eigentliche Burg wurde nur noch selten von den Grafen bewohnt, war aber dennoch bis 1392 der Stammsitz der Grafen.

Leider konnte bis zum heutigen Datum nicht genau ermittelt werden, wer eigentlich der oder die Gründer der Stadt Altena sind. Es liegt allerdings nahe, sich an eine alte Sage zu halten, die besagt, dass Altena eine mitteldeutsche Beschreibung der Grafen gewesen sein, denn die Bedeutung „all te na“ soll so viel heißen, wie dass die Burg dem Grafen aus Arnsberg nicht „all zu nah“ gelegen haben soll.

Die Freiheitsrechte wurden Altena am 20. 12. 1367 durch Graf Engelbert III. verliehen. Dies geschah an einer sehr kleinen Siedlung am Fuße des Schlossberges.  Die Grafschaft fiel mit dem Tod des letzten, noch lebenden Grafen und ging somit an das Kurfürstentum von Brandenburg über. Gegründet wurde der Landkreis Altena mit dem königlich-preußischen Edikt vom 3. 10. 1753.

Leider verlor Altena seit der kommunalen Neugliederung im Jahre 1968 seinen bis dahin gehaltenen Status als Kreisstadt. Aber dank der Gemeinde Evingsen, Rahmdetal, Grünewiese und einigen Teilen der Gemeinde Nachrodt-Wiblingswerde wurde am 1. Januar des Jahres 1969 die Stadt Altena neu erschaffen.